1094年(绍圣元年),宋哲宗亲政,蔡京、章惇之流执掌朝政,专整元祐旧臣;苏轼更成了打击迫害的主要对象,一贬再贬,由英州(州治在今广东英德)而至惠州,最后远放儋州(州治在今广东儋县,辖境在今海南),前后七年。
直到元符三年(1100)哲宗病死,才遇赦北还,此时已是六十五岁,携子苏过从海南乘一叶扁舟渡过琼州海峡。过赣北行,途中走到瘐岭上,少憩一小村店,有一老翁出来问从者:“这个当官的是谁?”从人回答:“苏尚书。”老翁说:“是苏子瞻吗?”从人:“是”。“我闻人害公者百端,今日北归,是天佑善人也”。东坡微笑而谢之。就题了这首诗于墙壁。